Le Roundup, produit phare de Monsanto, est l’herbicide le plus vendu au monde. Une étude montre que, suite à l’utilisation de ce type de produit, l’amaranthe de Palmer a développé une résistance au glyphosate.

Le glyphosate, principe actif

Le principe actif du Roundup est le glyphosate. Celui-ci agit en inhibant une enzyme, l’EPSPS (5-enolpyruvylshikimate-3-phosphate synthase), impliquée dans la synthèse d’acides aminés aromatiques indispensables tels que la tyrosine, la phénylalanine et le tryptophane chez les végétaux. Combinée à la technologie Roundup Ready, dont le principe est de conférer par manipulation génétique une résistance au glyphosate chez des plantes cultivées telles que le coton ou le soja, l’utilisation du Roundup a pour but essentiel de simplifier les pratiques culturales : la pulvérisation de l’herbicide sur un champ d’OGM Roundup Ready est censée détruire toutes les « mauvaises herbes » sauf la plante OGM. 
En 2008, sur les 120 millions d’hectares plantés avec des OGM, environ 85 % sont résistants aux herbicides, dont la quasi-totalité au glyphosate. C’est dire l’importance du marché que représente cette technologie pour Monsanto, leader mondial dans ce domaine.

La résistance s’organise dans les champs

Une étude publiée dans le numéro des comptes-rendus de l’Académie des sciences américaine (Proceedings of the National Academy of Sciences) daté du 19 janvier [1] (Voir un aperçu de l’article) montre comment l’amaranthe de Palmer (Amaranthus palmeri), une « mauvaise herbe », a développé une résistance au glyphosate.
Menée par des universitaires américains, australiens ainsi que par des chercheurs de Monsanto, cette étude révèle la nature du phénomène de résistance chez des plantes issues d’un champ cultivé situé dans l’état de Géorgie.
Déjà observé depuis de nombreuses années, le phénomène de résistance au glyphosate ne cesse de s’étendre aux Etats-Unis : selon les estimations des auteurs, en 2009, l’amaranthe de Palmer résistante occupait au moins 250 000 hectares, essentiellement dans les états de Géorgie, du Tenessee, de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud et de l’Arkansas.

Simple conséquence, très prévisible, du principe de sélection darwinienne, l’application du glyphosate de manière exclusive sur des monocultures telles que celle du coton, a pour conséquence la sélection de souches résistantes chez les plantes indésirables.
Plusieurs mécanismes ont déjà été décrits pour expliquer la résistance au glyphosate, déjà confirmée chez 16 espèces de mauvaises herbes. Le mécanisme mis en évidence chez l’amaranthe de Palmer s’apparente à celui déjà observé chez le moustique du genre Culex face aux insecticides de la famille des organophosphorés.

L’étude montre que l’amaranthe de Palmer a développé sa résistance au glyphosate en amplifiant le gène responsable de la synthèse de l’enzyme visée par l’herbicide, c’est-à-dire en recopiant le gène en plusieurs exemplaires au sein de son génome.
Ainsi, certaines souches présentent jusqu’à 160 copies du même gène. Cette amplification est corrélée avec un haut niveau de production de l’enzyme EPSPS, ce qui confère sa résistance à la plante. Par ailleurs, les chercheurs ont montré en laboratoire que cette caractéristique est héréditaire.
D’où, de l’aveu des auteurs (y compris les chercheurs de Monsanto), une situation « particulièrement problématique » qui pourrait remettre en question la pertinence de la technologie Roundup Ready et plus largement celle de l’utilisation d’OGM résistants au glyphosate.

Jérôme OZOUF

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