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Description de Maurice Reille
(issue de l'ouvrage "IMAGES
DE QUELQUES ARBRES ET ARBUSTES
COMMUNS EN LOZÈRE et ailleurs,
Connaissance et reconnaissances")

Le sapin pectiné

Sapin blanc, sapin argenté, sapin des Vosges
Abies alba Miller = Abies pectinata (Lam.) DC.
Gymnosperme, famille des Pinacées

Le sapin est un grand arbre résineux à fût droit et à feuillage persistant (1).
C’est un arbre forestier qui n’existe pratiquement jamais à l’état isolé. Il se reconnaît
facilement même de loin par son port et la couleur argentée de son
tronc (2) d’où il tire son nom. Les branches, absentes dans la partie basse du
tronc sur les arbres âgés, sont étalées horizontalement ou font avec la direction
sommitale du tronc un angle aigu. La cime de l’arbre, pointue les premières
années (3), s’arrondit en dôme chez les vieux arbres (4).
Les jeunes rameaux à écorce lisse présentent des poils courts, noirâtres ou
roussâtres visibles seulement à la loupe, qui tombent dès l’âge de deux ans (5).
Les feuilles sont des aiguilles aplaties non piquantes, de 1,5 à 3 cm de long et
1,5 à 3 mm de large. Elles sont terminées par une petite échancrure taillée dans
leur extrémité arrondie (6,). Elles sont attachées au rameau par une base en
forme de disque (7) qui laisse sur le rameau une cicatrice circulaire (8). La face
supérieure des feuilles est vert sombre, luisante (9) et leur face inférieure,
vert tendre, présente deux bandes blanches longitudinales très caractéristiques
(6, 10). Elles sont régulièrement insérées tout autour du rameau (7, 8) mais
sont typiquement étalées horizontalement comme les dents d’un peigne (9, 10),
(d’où le nom de l’arbre) parfois redressées en brosse vers la face supérieure du
rameau, découvrant la face inférieure de ce dernier. Elles persistent sur le rameau
durant plusieurs années, de 6 à 8 ans.
Les bourgeons terminaux ne sont pas résineux, ils sont globuleux, arrondis au
sommet (11).
La floraison n’intervient pas avant l’âge de 30 à 40 ans, elle a lieu en avril et
mai.
Les fleurs sont unisexuées, il y a monœcie. Les fleurs mâles sont de petits cônes
ovoïdes jaunes de quelques millimètres qui apparaissent à la face inférieure
des rameaux de l’année (12). Les inflorescences femelles, sont de petits cônes
charnus verdâtres apparaissant à la face supérieure du jeune rameau (13, 14).
Ces fleurs qui se forment toujours vers la cime de l’arbre passent généralement
inaperçues. Seules des conditions exceptionnelles permettent de les observer :
arbres abattus ou topographie escarpée permettant d’accéder à la cime de l’arbre.
Les cônes sont dressés (15), à peu près cylindriques et mesurent de 12 à 20 cm
de longueur. Ils sont résineux et les bractées dépassent les écailles (16). Leur
maturité se fait en un an. Dès le mois d’octobre, ils sont mûrs. Ils ne tombent
pas mais se désarticulent sur l’arbre, en place, ne laissant subsister que l’axe du
cône (17) et quelques écailles qui y restent attachées. Les graines, 2 par écaille
(18), ont de 8 à 13 mm et sont pourvues d’une aile membraneuse d’environ 2 cm
(19). Dans les sapinières, le sol est jonché d’écailles, avec leurs bractées récurvées,
associées ou non aux graines qu’elles portent (20).
L’écorce qui procure au tronc son aspect argenté demeure lisse pendant très
longtemps (21). Elle ne devient craquelée que sur les arbres âgés, formant alors
des plaques qui adhèrent au tronc (22). Elle est riche en résine qui est localisée
dans des pustules bien visibles sur les jeunes troncs (23).
Le bois de sapin est blanc, léger à mi-lourd (densité de 0,4 à 0,5) à peu près
sans odeur car il ne contient pas de résine. C’est un excellent bois de charpente
au même titre que celui de l’épicéa avec lequel il est souvent confondu. Un dicton
de charpentier assure que « chêne debout et sapin de travers soutiendraient
l’univers ».
Une forêt de sapins est une sapinière.
Les arbres de Noël ne sont généralement pas des sapins mais des épicéas. On
s’en rend vite compte : alors que les aiguilles de sapin mettent très longtemps à
sécher sur un arbre abattu et restent longtemps attachées à l’arbre, celles de
l’épicéa se dessèchent rapidement et tombent en masse.

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