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Générale

Le Sous-embranchement des Gymnospermes ne compte guère qu'un millier d'espèces dans la nature actuelle, dont les neuf dixièmes sont des Conifères. Mais ces dernières ont, dans la biosphère, une importance considérable : elles forment des forêts immenses en Europe, en Sibérie et en Amérique du Nord et, dans une moindre mesure, dans les régions chaudes et dans l'hémisphère sud. Elles constituent certainement un bon tiers des forêts du monde et probablement 15 à 20 % de sa biomasse totale. Elles fournissent à l'industrie au moins la moitié des réserves en bois et en produits dérivés, à l'horticulture de nombreux arbres et arbustes d'ornement.
Pourtant, les gymnospermes apparaissent comme un groupe en régression, si l'on se réfère au nombre de ses représentants fossiles, qui auraient culminé avec 20.000 espèces au Jurassique et à l'importance qu'ils ont du avoir dans la nature du Permo-Carbonifère, importance attestée par leur rôle dans la constitution des houilles de ces époques.

Leur diversité était aussi beaucoup plus grande qu'aujourd'hui : comme pour les Ptérydophytes, des Ordres entiers sont éteints et d'autres ne persistent que par quelques représentants ( l'un d'eux, même, par une seule espèce ). L'étude des gymnospermes ne trouve sa vraie dimension que si l'on prend en compte les groupes fossiles, comme dans le cas des ptéridophytes - ou de certains groupes d'animaux comme les Echinodermes ou les Reptiles - et elle devient alors une passionnante leçon d'évolution.

Les plus inférieurs des Gymnospermes présentent encore des caractéristiques rappelant les Ptéridophytes : frondes de types filicéens, enroulées en crosse, jeunes tiges polystéliques, fécondation par gamètes mâles mobiles... certains de ces caractères ont survécu dans les actuels cycas.

A l'inverse, les plus évoluées ont déjà des caractères d'Angiospermes : ébauche d'une structure protégeant les feuilles comme un carpelle, présence de vaisseaux parfaits dans le bois.

Identification

Listez les caractères spécifiques permettant de déterminer ce taxon

Les caractères généraux des Gymnospermes peuvent être résumés comme suit :

- Ovule nu, orthotrope ( sauf pour les Podocarpées ) à un seul tégument

- Graines nues, non encloses dans un fruit

- fleurs diclines sans périanthe ; souvent plantes dioïques, (sauf Conifères)

- feuilles en général persistantes et présentant des adaptations à la sécheresse

- existence de formations secondaires, mais bois homoxylé, liber sans cellules compagnes

Cette énumération de caractères n'est pas très parlante tant est grande la variabilité à l'intérieur des Gymnospermes. Du fait de cette variabilité, l'unité même du sous-Embranchement des Gymnospermes a souvent été controversée ainsi que sa subdivision en classes, en manière telle qu'il est souvent délicat de présenter une classification,

Confusions possibles

Listez ici les taxons avec lesquels celui-ci risque d'être confondu

Références

Biologie végétale : R.GORENFLOT - Masson 1989.
Les végétaux - organisation et diversité biologique : P.OZENDA - Dunod 2000
Biologie végétale : RAVEN-EVERT-EICHHORN - de boek 2000
ion et diversité biologique : P.OZENDA - Dunod 2000
Biologie végétale : RAVEN-EVERT-EICHHORN - de boek 2000
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ion et diversité biologique : P.OZENDA - Dunod 2000
Biologie végétale : RAVEN-EVERT-EICHHORN - de boek 2000