La grande prêle est facilement identifiable par sa grande taille, pouvant atteindre 2 mètres.
Cette plante présente deux types de tiges : les tiges fertiles et les tiges stériles. Dans les deux cas, les feuilles sont réduites à des simples collerettes situées au niveau des nœuds des tiges et rameaux, sous forme d'une courte gaine dentée. Chez cette espèce, cette gaine porte de 20 à 30 dents.
La prêle est une plante vivace sans fleurs, ni feuilles, ni graines et qui pousse en colonie dans les champs humides, au bord des ruisseaux. Elle peut être envahissante dans les jardins, ou bien, très difficile à trouver.