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Le genêt purgatif est un sous-arbrisseau touffu, de 40-150 cm (type biologique nanophanérophyte), de la famille des fabaceae, presque sans feuilles, d'aspect jonciforme. Le buisson présente un port dense en forme de boule aplatie avec des rameaux dressés, de couleur vert-glauque, montrant une alternance de raies vertes glabres et grises pollués. Leurs côtes très larges se terminent par une languette sous le coussinet foliaire. Son odeur est enivrante.
Les feuilles alternes, réduites à une seule foliole, sans stipules, sont allongées et aiguës (6-12 mm), velues dessous, sont rapidement caduques.
Les fleurs sont jaunes d'or, petites, de 10-12 mm, odorantes, en petites grappes terminales. Gousse et calice sont poilus. La gousse de 15-30 mm à valves se tord lors de la déhiscence et est légèrement velue, noire à maturité.
La floraison a généralement lieu en mai-juillet mais est variable en fonction de l'altitude.

En dépit de son nom, son aptitude à purger n'est pas reconnue. Par contre, en matière de transit sanguin, ses extraits de fleurs peuvent avoir des effets hypotensifs ou hypertensifs.
Les graines étaient autrefois utilisées comme purgatif malgré leur toxicité.

Le genêt purgatif est présent dans le Massif central, les Pyrénées orientales ainsi que dans plusieurs massifs montagneux de la péninsule Ibérique et du Maghreb (il y a plusieurs sous-espèces). C'est un orophyte qui se développe de 400 à 1900 m d'altitude, de l'étage collinéen à l'étage alpin, et qui caractérise des landes relativement pauvres de montagnes granitiques ou volcaniques. Il prospère sur les pâturages de montagne sur sols siliceux assez superficiels.
Le Genêt purgatif est une plante qui couvre parfois des surfaces considérables dans les monts et montagnes granito-gnesissiques (acides) et ensoleillées. Le genêt se retrouve dans les lieux arides et montagnes silicieuses du Centre et du Midi.