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Le Paulownia (Paulownia tomentosa) est une espèce d'arbres de la famille des Paulowniaceae, originaire d'Asie. Le nom générique fut donné par Philipp Franz von Siebold en l'honneur d'Anna Pavlowna, princesse des Pays-Bas. L'épithète spécifique tomentosa signifie « feutré », par allusion au feuillage dont le revers est très laineux. C'est un arbre monoïque à feuilles caduques pouvant atteindre 20 m de haut dans nos régions.

• Il possède de grandes feuilles en forme de coeur. On le confond souvent avec le catalpa dont les feuilles sont groupées par 3 alors que le paulownia a des feuilles opposées, donc groupées par deux.
• La floraison du paulownia a lieu dès le début du mois de mai, avant la feuillaison. Les fleurs sont très visibles, groupées en panicules de 20 à 30 cm de haut, elles sont tubulaires et à dominante violacée.
• Les fruits sont des capsules qui subsistent sur l'arbre en hiver.

"Promène toi sur le chemin de l'enclos des chevaux pour venir à ma rencontre.
Mes rameaux sont couverts de petits poils fins, et mes grandes feuilles ont le dessous soyeux.
Grâce à mes fruits en capsules ovales, si tu me secoues doucement je ferai le bruit d'un maracas."

Dans la tradition japonaise, un paulownia est planté à la naissance d'une fille, son coffret de mariage étant construit avec ce bois lorsqu'elle marie. Les Japonais plantent également cet arbre à proximité de leur maison pour attirer le phénix qui les protégera et pour leur apporter bonne fortune.
Son bois est dur, très léger et résistant au feu, il est utilisé dans l'ameublement, la fabrication d'instruments de musique (guitares électriques), la pâte à papier et depuis quelques années pour la fabrication de planches de surf.
Il est utilisé comme fourrage, et fertilisant pour les sols (NPK). Le paulownia est adapté à la restauration de terrains altérés grâce au pouvoir fertilisant de ses feuilles, on l'utilise pour reboiser d'anciennes carrières ou d'anciennes mines.
De nombreux parcs le plantent pour sa valeur ornementale.
Ses propriétés médicinales sont appréciées, la médecine chinoise l'utilise beaucoup et depuis quelques années les laboratoires pharmaceutiques s'y intéressent de plus en plus.

La croissance du Paulownia est extrêmement rapide, elle peut atteindre 2 à 3 m par an. Cette vigueur a deux avantages :

• il est exploitable dès sa douzième année, ce qui lui confère une rentabilité accrue par rapport aux arbres de nos régions,
• un hectare de Paulownia absorbe 10 fois plus de CO2/an qu'un hectare de forêt feuillus.

Sa capacité à absorber le CO2 a amené plusieurs pays à réaliser des plantations de paulownia pour lutter contre le changement climatique.
C'est également une essence mellifère grâce à ses grandes fleurs visibles de loin.
Invasif il se propage très vite, il produit plusieurs millions de graines par an, et se multiplie également par drageonnage.
Aux Etats Unis, il est considéré comme une espèce invasive. Il n'a pas encore ce statut en France, mais il est surveillé.
Il existe maintenant des variétés stériles, ce qui pourrait favoriser sa multiplication.