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Tremula (tremble) doit son nom au fait que ses feuilles s'agitent au moindre souffle de vent, le pétiole aplati transversalement étant souple et flexible.

Ce nom est aussi utilisé au Québec pour désigner une espèce proche, le peuplier faux-tremble (Populus tremuloides).
Malgré une étymologie populaire selon laquelle le latin Populus (peuplier) évoquerait le peuple car les places publiques romaines étaient ombragées de peupliers, l'origine de peuplier n'est pas connue.

Le bois tendre et léger est utilisé pour :
- la pâte à papier
- la menuiserie, panneaux de meubles, emballage
- le déroulage (fabrication d'allumettes)
- certains toits d'église en Russie, car en vieillissant, le bois prend la couleur de l'argent
- le calage d'arbres de cimenterie.

Le peuplier fait partie des plantes pouvant absorber et dégrader le trichloréthylène (TCE), un polluant fréquent des nappes dans les régions industrielle et urbaines

Arbre de plaine dans la majeure partie de l'Europe, de l'Asie du Nord (Sibérie, Chine, Mongolie, Caucase), de l'Afrique du Nord et en Amérique du Nord. Présent en montagne jusqu'à 1300 m d'altitude.
En Amérique du Nord le Tremble est présent jusqu'à 2500 m d'altitude.