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Senna occidentalis est un sous-arbrisseau à port dressé, ou une plante herbacée, vivace à courte durée de vie (parfois annuelle), au feuillage exhalant une odeur fétide caractéristique, pouvant atteindre 2 mètres de haut, mais généralement plus basse (de 50 cm à 1 mètre), à racine pivotante.

Les feuilles, alternes, glabres, légèrement pubescentes à la face inférieure, portées par un court pétiole, sont composées paripennées et longues de 10 à 15 cm. Elles comptent 4 à 6 paires de folioles ovales à elliptiques, de 3 à 8 cm de long sur 15 à 40 mm de large. A la base du pétiole, se trouvent deux stipules triangulaires étroites, de 2 à 4 mm de long, précocement caduques.

Les fleurs, de 1,5 à 3 cm de diamètre, solitaires ou groupées en grappes axillaires de 2 à 5 fleurs à l'extrémité des rameaux, présentent un calice formé de 5 sépales verts, elliptiques, une corolle comprenant 5 pétales ovales, libres, de couleur jaune, d'environ 13 mm de long, 10 étamines inégales, dont 6 fertiles (2 grandes et 4 petites) et 4 staminodes, un ovaire linéaire, arqué, glabre, portant un stigmate récurvé, velu.

Le fruit est une gousse oblongue, légèrement arquée, aplatie, cloisonnée, de 10 à 15 cm de long sur 7 à 8 mm de large. La gousse, beige à maturité, est ascendante et renflée au niveau des graines et s'ouvre le long des deux bords. Elle contient de 20 à 60 graines disposées en ligne et séparées par une fine membrane. On peut entendre les graines en secouant la gousse.

Les graines oblongues, aplaties, de couleur brune, ont 4 mm de long sur et 3 mm de large

Cette plante est parfois utilisée comme plante médicinale, et ses graines comme succédané du café. Elle contient des phytotoxines responsables d'intoxication du bétail et d'un syndrome encéphalopathique chez des enfants en Inde. C'est une également une mauvaise herbe des cultures, qui est classée comme envahissante dans certains territoires.

L'aire de répartition originelle de Senna occidentalis se situe en Amérique tropicale depuis le Mexique au nord jusqu'à l'Argentine au sud. Cette aire inclut l'Amérique centrale et les Antilles, et en Amérique du Sud des pays tels que le Brésil (Parana, Rio Grande do Sul, Santa Catarina), le Venezuela, la Guyane, la Colombie, l'Équateur, l'Uruguay et le Paraguay.

L'espèce est largement cultivée dans les pays tropicaux et s'est naturalisée dans tous les continents : en Afrique (de la Libye à l'Afrique du Sud et du Sénégal à l'Éthiopie), en Asie tempérée (Arabie Saoudite, Yémen, Iran, Irak, Liban, Chine), en Asie tropicale : sous-continent indien, en Asie du Sud-Est (Indonésie, Papouasie-Nouvelle-Guinée, îles Salomon, Cambodge, Laos, Thaïlande, Vietnam, Malaisie, Philippines, Singapour), ainsi qu'en Australie et en Océanie (Hawaï, îles Marshall, Micronésie, îles Mariannes du Nord, Palaos, Polynésie française, Pitcairn, Fidji, Nauru, Nouvelle-Calédonie, Nioué, Samoa, Tonga). La plante s'est également naturalisée dans certains États des États-Unis (Alabama, Arkansas, Floride, Géorgie, Mississippi, Caroline du Nord, Caroline du Sud, Oklahoma, Tennessee, Texas, Virginie).