Description
L'Olivier est un arbuste ou arbrisseau sous sa forme sauvage, l'Oléastre, parfois un arbre de plus de 15 m de haut sous sa forme cultivée, de la famille des Oléacées.- Les feuilles opposées sont persistantes, elliptiques, de 3 à 4 cm, la face supérieure vert cendré, la face inférieure couverte de soies blanches.
- Les fleurs en grappes dressées latérales sont blanches ou jaunâtres, corolle en tube court à 4 pétales arrondis.
- Les fruits sont des drupes peu charnues à noyau dur, d'abord vertes puis qui deviennent noires à maturité.
La couleur du feuillage renvoie la lumière du soleil et agit comme un écran protecteur. C'est d'ailleurs ses couleurs et son tronc parfois tortueux qui font de l'olivier l'un des plus beaux arbres du pourtour méditerranéen. C'est un marqueur paysager fort. Sa croissance est très lente mais il peut vivre jusqu'à 3 000 ans !
Usages
Dans la mythologie grecque, il est associé à Athéna qui en avait fait don, avec le figuier, à la ville d'Athènes où l'arbre était sacré. Les grecs en firent le symbole de la sagesse. Ils vénéraient tant l'olivier, qu'ils en confiaient la culture à des vierges et à des hommes purs. Les romains en ont fait l'arbre de Minerve.Pendant des millénaires l'huile a été utilisée comme source de lumière dans les lampes à huile. Elle est aussi traditionnellement utilisée en cuisine, pour les soins de la peau et la fabrication de cosmétiques ou de savons.
La couleur de l'olive dépend de sa maturité. Si elle est noire, elle est arrivée à terme dans son développement, mais on peut aussi la manger quand elle est verte. Elle est la base d'un produit régional : la tapenade.
Pline dit que les meilleurs bois pour les manches des tarières sont I'olivier sauvage, le buis, I'yeuse, I'ormeau, le frêne. Ces bois ont plus de dureté coupés en temps opportun que coupés prématurément; on a vu des montants de porte faits en olivier, bois très dur, végéter comme une plante après être restés longtemps en place (Pline, Livre XVI).
Écologie & habitat
Très répandu à travers l'Afrique, l'Asie et l'Europe méditerranéenne et dont une variété a été domestiquée et cultivée pour devenir l'olivier.Il a une préférence pour les sols secs, voire rocailleux et pauvres, bien drainés. Il aime particulièrement les expositions les plus ensoleillées.
La région méditerranéenne est souvent définie comme la zone de présence naturelle de l'olivier, dont l'installation est intimement liée au climat méditerranéen.