Description
Le Niaouli (Melaleuca viridiflora) est un petit arbre de la famille des Myrtaceae, originaire du nord de l'Australie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Il ne dépasse pas 3 à 5 m de haut. L'écorce est fibreuse, de couleur grise à crème et s'exfolie par plaques. Elle peut une fois pressée fournir du papier.Les feuilles sont ovales, épaisses, d'un vert sombre profond. Elles sont persistantes, odorantes et parcourues par 5 à 7 nervures longitudinales. On extrait des feuilles par hydrodistillation une huile essentielle très appréciée dans le monde entier pour ses propriétés médicinales.
Nous avons réaliser plusieurs "cuites" (distillation) de Niaouli dans notre arboretum.
Les fleurs de Niaouli sont habituellement de couleur crème verdâtre mais parfois rouges ou roses, et sont très appréciées des abeilles. Le miel de Niaouli fait le régal des connaisseurs, on en trouve notamment sur la grande île (Madagascar).
Usages
-Les femmes aborigènes d'Australie portaient des vêtements en écorce de M. viridiflora (dans les Territoires du Nord). Cette écorce servait aussi à fabriquer des abris, des couchages et de multiples objets d'usage courant.-Madame Lopez artiste de l'île de la réunion utilise l'écorce du Niaouli pour réaliser le papier support de ses peintures et calligaphies.
-Les feuilles en infusion sont encore utilisées contre les rhumes, les maux de tête et la fièvre.
-Par distillation des feuilles, on peut extraire une huile essentielle. Cette huile est de composition variable, deux chémotypes ont été distingués.
De façon générale l'huile essentielle de Niaouli présente des propriétés antibactérienne sélective, fongicide, antivirale, antimycobactérienne, expectorante,...on l'utilise particulièrement en massage du plexus en cas de grippe et de virus.
Lorsque nous avons distillé au Lycée Vincendo notre niaouli avec un bel alambic en cuivre, nous avons pu constater avec la classe de seconde que notre rendement était très faible, mais également que l'analyse de notre huile par Chromatographie sur couche mince n'était pas comparable à l'huile essentielle de Niaouli du commerce qu'on achète en pharmacie.
Nous avons pu lever cette ambiguïté en nous renseignant sur la question:
En pharmacie on trouve très souvent de l'huile essentielle qui a été produite sur Madagascar attribuée à M. viridiflora. Le niaouli est présenté dans les ouvrages de botanique à Madagascar sous le nom de Melaleuca viridiflora, très souvent mis en synonymie avec Melaleuca leucadendra. Afin de lever cette ambiguïté de dénomination, plusieurs échantillons de feuilles et de fleurs malgaches ont été étudiés au Muséum national d'histoire naturelle de Paris en 1992, et les comparaisons effectuées ont permis de préciser que le niaouli malgache appartient à l'espèce Melaleuca quinquenervia .
Ce qui expliquerait peut être nos différences de composition entre l'huile essentielle que nous avons distillé au Lycée Vincendo issue du Melaleuca vridiflora et de l'huile essentielle malgache vendue en pharmacie le Melaleuca quinquenervia.
Pour aller plus loin il nous faudrait réaliser peut être une Chromatographie en phase gazeuse, néanmoins nous ne disposons pas de ce matériel de pointe!
Écologie & habitat
Elles se rencontrent à l'état naturel au nord-est de l'Australie tandis que M. quinquefolia s'étend sur la côte orientale australienne jusqu'à Sydney et en Nouvelle-Calédonie.A l'île de la Réunion on ne rencontre pas cet arbre à l'état sauvage. Seulement dans les jardins et arboretum (Vincendo, Saint Philippe ...), et dans les lieux publics (cimetière de Petite île), place de la mairie de la plaine des palmistes.