Description
Ricinus communis, le ricin commun, est une espèce de plantes à fleurs de la famille des Euphorbiaceae originaire d'Afrique tropicale. C'est la seule espèce du genre monotypique Ricinus et de la sous-tribu Ricininae. Le ricin se présente sous la forme d'une plante herbacée ou arborescente, annuelle ou vivace suivant les conditions climatiques de la région. Sa hauteur est de 1 à 5 mètres en France (jusqu'à 12-13 mètres dans son habitat d'origine). Les feuilles palmatilobées (5 à 12 lobes) sont portées par de longues tiges et leur bord est denté. Elles sont vertes ou rouges, alternes sur une spirale simple et caduques. Certaines variétés ornementales ont des feuilles dont la face inférieure et le pétiole sont colorés en rouge.Les fleurs sont regroupées en cyathes, les fleurs femelles en haut, les fleurs mâles en bas. C'est donc une espèce monoïque. La floraison a lieu en été. Les fruits sont des capsules tricoques hérissées de pointes (parfois absentes). La graine est luisante, marbrée de rouge ou de brun, elle présente une ligne saillante sur la face ventrale et est surmontée par un élaiosome. Elle contient entre 40 et 60 % d'huile riche en triglycérides, principalement la ricinoléine.
Usages
Industrie : On l'employait jadis comme combustible pour l'éclairage, on l'utilise depuis peu comme source de biocarburant.L'huile est également utilisée comme lubrifiant dans les moteurs de voitures de course et de modèles réduits.
Il entre dans la composition d'une matière plastique (non-biodégradable) nommée Rilsan.
Pharmacie : L'huile de ricin, obtenue par pression à froid des graines, est un purgatif puissant très prisé en médecine naturelle et en cosmétique.
Répulsif et poison : En culture bio, la plante de ricin, intercalée entre les pieds de pomme de terre, repousse les doryphores.
Le tourteau de ricin est un poison très efficace contre les rongeurs : Il contient de la ricine un puissant poison, et est appétant et provoque leur mort dans de nombreux cas. À noter tout de même que son odeur attire aussi les chiens, qui peuvent gratter le sol et avaler ce poison. Une étude portant sur 10 ans, menée en Amérique du Nord sur des chiens a montré une mortalité de l'ordre de 9 %30.
On l'utilise comme matière première pour préparer l'acide undécylénique, un fongicide à usage externe.
Ornementation : En ornementation, sa place est idéale au milieu d'un massif ou en arrière-plan isolé. Le ricin est original par ses fruits rouges épineux qui donneront de grosses graines, et par ses grandes feuilles palmées. Dès le mois d'août, les graines peuvent être récoltées pour les semer l'année suivante, car le ricin ne passera pas l'hiver dans les régions nord.