L’Oranger des osages…

Dans sa lettre N°95 du mois de mars, l’association des Écologistes de l’Euzière nous présente sous la plume de Line Hermet un article très intéressant sur l’histoire de l’Oranger des Osages…

Nous reproduisons ci-dessous, avec l’aimable accord de l’auteur et de l’association des Écologistes de l’Euzière, le contenu de cet article que vous pouvez télécharger dans son intégralité en pièce jointe.

Quel est donc cet arbre ?
D’où
vient-il ? Comment est-il arrivé ici ?
Et pourquoi un tel nom «Oranger des
osages» ? Voilà quelques-uns des
mystères que je vais tenter d’éclaircir.

• «Oranger» pourrait laisser penser
que le fruit est un agrume, mais ce
n’en est pas un ; ce nom lui vient de
la ressemblance de son fruit à une
orange verte.

• Son nom scientifique : Maclura
pomifera (synonyme : Maclura
aurantiaca)
Famille : Moraceae (comme le
figuier, le mûrier blanc…)
Noms vernaculaires : Oranger des
osages, Maclure
épineux, Bois d’arc.
Et en anglais : Osage
orange tree, Bodark,
Bodock, Horse apple
tree.

• «Oranger des osages», il doit ce
nom à son origine, la zone de chasse
des Osages, une tribu indienne des
plaines d’Amérique du Nord : une
vaste zone qui couvrait ce qui est
aujourd’hui une partie du Missouri,
de l’Arkansas, de l’Oklahoma et du
Texas. Osage est aussi le nom d’une
rivière, un affluent du Missouri ; c’est
là que les Indiens Osages avaient
des villages semi-permanents.

Partons maintenant vers les années
1680. C’est alors que les Osages
entrèrent en contact avec des
trappeurs français venant du Québec
ou du vaste territoire qu’était alors
la Louisiane Française (de 1682 à
1803, date à laquelle elle fut vendue
aux États-Unis par Napoléon).
Ces trappeurs français essayèrent de
reproduire le nom que prononçaient
ces Indiens, ce qui donna «Ousagé
», puis «Osage». Les Français
remarquèrent que les Osages
utilisaient cet arbre, au bois solide
et flexible, pour confectionner
leurs arcs, des long bows. L’arbre
fut appelé «Bois d’arc», qui s’est
anglicisé en Bodark, et Bodock.
Ces noms sont toujours employés aux
États-Unis, parallèlement à Osage
orange tree.
Un jus laiteux suinte
de la peau du fruit, c’est un latex,
et les Osages l’utilisaient comme
teinture jaune, pour se peindre
le corps, le visage et teindre les
vêtements.

C’est au début du 19ème siècle
que l’Oranger des osages arrive
en France et plus précisément à
Montpellier.
On le doit à Alire Raffeneau Delile
le nouveau directeur du Jardin des
Plantes, nommé en 1819.

Mais qui est donc Alire Raffeneau
Delile ?
Botaniste de renom, il était également
médecin. À l’âge de vingt ans,
il avait été l’un des 167 savants
partis en Egypte avec Bonaparte
(je parlerai plus loin de l’inestimable
contribution d’Alire dans le domaine
de l’égyptologie).
Il était par la suite parti aux États-
Unis envoyé par Napoléon comme
vice-consul de France en Caroline
du Nord. Il avait étudié la flore du
nouveau monde avant de revenir en
France. Le voici donc à Montpellier
en 1819.
En 1821, il reçut d’un pharmacien
de Baltimore deux boutures qu’il
planta au Jardin des Plantes de
Montpellier et qui donnèrent deux
beaux Orangers des osages, un
arbre mâle et un arbre femelle. Le
superbe arbre mâle s’est abattu en
1986 après de violentes pluies. Seul
reste l’arbre femelle, au tronc incliné
presque horizontal qui a produit
«des réitérations qui reconstituent
l’architecture de l’arbre dans sa forme
de jeunesse». Un arbre remarquable
qui à lui seul mérite une nouvelle
visite du Jardin des Plantes !

Et la Pierre de Rosette
Retour à Alire Raffeneau Delile
pendant la campagne d’Egypte, 1798 – 1801.
C’est en 1799 qu’un jeune lieutenant
polytechnicien découvre la célèbre
Pierre de Rosette. Ce bloc de granit
porte trois textes distincts et trois
écritures dont hiéroglyphes et grec
ancien. Les Français comprennent
vite son importance et la nécessité
d’en faire rapidement des copies. À
cette époque la flotte française a été
détruite par les Anglais et les Français
sont alors bloqués en Egypte.
Il est fait aussitôt trois moulages, dont
un au soufre par Alire Raffeneau
Delile. Un bateau parvient à quitter
l’Egypte avec à bord les précieux
moulages qui seront mis en sécurité
à Paris.
Heureusement car la Pierre de
Rosette, elle, sera emportée à Londres
par l’armée anglaise victorieuse.
C’est donc à partir de ces moulages,
en particulier celui au soufre d’Alire,
car c’est la reproduction la plus
précise, que Champollion parviendra
à déchiffrer les hiéroglyphes, n’ayant
jamais eu accès à l’original bien
gardé au British Museum ! Ce
moulage est conservé au Musée
Languedocien, 7 rue Jacques Coeur
à Montpellier.

On doit aussi à Alire Raffeneau
Delile, La Flore d’Egypte qui est l’une
des grandes productions botaniques
du 19ème siècle. Il fut aussi compétent
en matière de Fougères aquatiques,
d’Algues marines, de Champignons
et de Lichens.
On lui doit aussi l’introduction dans
les bassins du Jardin des Plantes, du
magnifique Nelumbo nucifera, du
Ginkgo biloba et tant d’autres !

L’Oranger des osages, quelques
précisions botaniques
Le Maclura pomifera est un arbre à
feuillage caduc qui peut atteindre 15
à 20 m.
– Il est épineux, surtout jeune.
– Il a un port arrondi, un tronc
court, des basses branches qui
peuvent marcotter. C’est souvent
l’arbre lui-même qui se penche, d’où
l’expression «arbre rampant». Ce
processus de marcottage lui permet
de se reproduire dans des conditions
difficiles.
– Les feuilles prennent une belle
couleur jaune à l’automne.
– Feuilles alternes, entières, ovales
acuminées, à bord lisse.
– Rustique jusqu’à -15° C.
– Peu sujet aux maladies ou aux
attaques d’insectes.

C’est un arbre dioïque : les fleurs
des pieds mâles sont groupées en
grappe alors que les fleurs des pieds
femelles forment une inflorescence
dense.
Ces inflorescences sont recouvertes
de filaments : ce sont les longs styles
des ovaires des fleurs qui restent en
partie apparents sur les fruits.
– Les fleurs femelles produisent des
fruits verts correspondant à une
infrutescence car elle est constituée
de l’ensemble des fruits formés à
partir de chacune des fleurs qui
initialement étaient regroupées au
sein d’une même inflorescence.
Cette «orange verte» a une surface
bosselée, un peu collante due au
latex de l’intérieur qui suinte et qui
coule quand on ouvre le fruit.
– L’intérieur, où on peut voir les pépins,
est blanc et jaunit rapidement à l’air.
– Ce fruit n’est pas comestible, il ne
serait pas dangereux mais le goût en
serait très mauvais… il semble n’être
apprécié que des écureuils mais
pas des chevaux malgré un de ses
noms : «Horse orange tree» !
– Toutes les parties de l’arbre
contiennent un alcaloïde, la
maclurine.
– L’écorce est riche en acide tannique
et donne une teinture jaune.

Un arbre aux usages multiples
Aux États-Unis, l’Oranger des osages
a été souvent utilisé comme haie
brise-vent, haie défensive (un autre
de ses noms est «Hedge tree»).
Dans les années 1930, il fut
massivement planté pour lutter contre
l’érosion des sols.
Son bois très résistant sert à la
fabrication de poteaux, d’outils et
toujours d’arcs.
De nos jours, la préférence va aux
arbres mâles.
En France, dans les années qui
suivirent son introduction au Jardin
des Plantes de Montpellier, il fut
expérimenté, sans succès, comme
alternative au mûrier blanc pour la
sériciculture, en particulier à Orange.
Au cours du 19ème siècle, il devint
à la mode et fut planté pour son
aspect décoratif dans de nombreux
parcs. On peut en voir par exemple
à Nîmes au Jardin de la Fontaine,
à Lyon au parc de la Tête d’Or, à
Montpellier au jardin du Champ de
Mars, au château de Flaugergues et
au parc de La Croix d’Argent, sur les
rives du Lez au moulin de Lavalette.
Qui sait, c’est peut-être de l’Oranger
des osages du Jardin des Plantes
qu’est issu celui du domaine de
Restinclières, du temps où le domaine
appartenait à Samuel Bentham !
Cette promenade autour de
l’Oranger des osages se termine.
Si vous l’avez aimée, vous pouvez la poursuivre au domaine de Restinclières…

Line Hermet

Références :
– Le Jardin des Plantes de Montpellier,
éditions Quæ.
– Le renouveau du 19ème siècle par
Daniel Jarry
– Quelques arbres remarquables par
Michel Balmès
– La Pierre de Rosette et Montpellier,
Actes du Colloque du 19 octobre
2012
– Dictionnaire Visuel de Botanique de
Maurice Reille.