L’artiste-peintre et naturaliste Anna Maria Sibylla Merian #MissionBotanique

Fille de Matthäus Merian l’Ancien et de Johanna Sibylla Heim, Anna Maria Sibylla Merian naquit le 2 avril 1647, à Francfort-sur-le-Main. Ayant grandi au sein d’un cercle social artistique, elle développe rapidement un talent pour la peinture, le dessin et la gravure, et produit ses premières aquarelles à l’âge de 8 ans. Fascinée par les chenilles, qu’elle observe et capture dans les parcs et jardins de Francfort, Merian s’emploie à dessiner ses observations scientifiques. Ainsi, à l’âge de 13 ans, elle peint déjà ses premières images d’œufs, de chenilles, de papillons et de plantes, qu’elle regroupe dans un carnet en y annotant le régime alimentaire, le comportement et le moment des métamorphose de ses sujets d’études. Un carnet retrouvé à la fin du 20e siècle, indique que Merian avait parfaitement connaissance du cycle de vie des papillons, dans un contexte où la théorie aristotélicienne de la génération spontanée était encore largement répandue et quelques années avant les travaux de Francesco Redi sur le sujet (1668).

Déménageant à Nuremberg avec son mari et ses deux filles, Merian continue son travail sur la métamorphose des insectes et publie en 1679 le résultat de ses investigations : La merveilleuse transformation et l’étrange nourriture florale de la chenille, un ensemble de gravures annotées ayant la particularité de représenter les insectes associés à leurs plantes hôtes. Merian met ainsi en évidence la spécificité du régime alimentaire de certaines espèces de lépidoptères, et définit des couples prédateur-proie comme le Paon-du-jour (Aglais io) avec la grande ortie (Urtica dioica). Dans chacune de ses œuvres, la plante occupe la majeure partie de l’espace et est tellement bien dessinée que son identification se fait naturellement. Les espèces décrites, sauvages comme cultivées, restent somme toute communes et déjà connues des botanistes.

Âgée de 38 ans, Merian divorce en 1685 et part vivre avec ses deux filles chez son beau-frère, dans une communauté jésuite en Hollande. Elle découvrit là-bas une collection entière d’espèces de papillons provenant du Suriname, une des nombreuses colonies de l’empire commercial hollandais. Ces espèces, très peu connues, différaient radicalement des spécimens que Merian avait observés jusqu’ici, de par leurs couleurs et leurs tailles. Après un passage à Amsterdam et quelques années de recherches infructueuses au sujet de ces lépidoptères tropicaux, Merian quitta l’Europe, accompagnée de sa fille cadette, en direction du Suriname. Elle est alors âgée de 52 ans.

Après deux mois de voyage difficiles, Merian et sa fille accostèrent à Paramaribo en juillet 1699, pour ce qui constitue l’un des tous premiers voyages scientifiques de l’histoire. Son travail de naturaliste commença autour de la capitale où elle entreprit, comme à Francfort, de dessiner les plantes sauvages et cultivées dans les jardins de la ville et dans la jungle environnante.

Elle y ajouta cette fois, en plus des insectes hôtes, des espèces d’amphibiens, de reptiles ou d’arachnides. Moquée par des colons européens ne s’intéressant qu’à la culture du sucre, Merian se rapprocha des esclaves africains et amérindiens, grâce à qui elle put rejoindre Providentia à l’intérieur des terres. Elle découvrit ainsi les propriétés curatives et médicinales des espèces végétales locales : Merian racontera plus tard que les femmes réduites en esclavage utilisaient une plante spécifique pour induire un avortement, afin que leurs enfants ne subissent pas le joug de l’esclavage à leurs tours.

L’artiste-peintre effectua également un travail que nous pourrions qualifier aujourd’hui d’éthologie. Merian décrit et expliqua entre autres le système de procession des chenilles, les ponts créés par les fourmis coupe-feuille et les avantages liés à la morphologie des doigts de grenouilles. Elle démontrera que chaque espèce de papillons, au stade de chenille, dépend d’un petit nombre de plantes pour sa nourriture et qu’en conséquence, les œufs sont pondus près de ces plantes. Merian contracta le paludisme, mais poursuivit malgré tout son périple, étudiant et dessinant les espèces animales, végétales et minérales qu’elle croisa. Elle repartit du Suriname en juin 1701, avec dans ses bagages dessins, aquarelles, insectes, coquilles, carnets de notes et à peu près tout ce qu’elle put emporter avec elle.

De retour à Amsterdam, Merian travailla durant trois ans sur ce qui deviendra l’œuvre la plus importante de sa vie, Metamorphosis insectorum Surinamensium, qu’elle finança en vendant ses toiles. Cet ouvrage, contenant 60 gravures en couleurs réalisées à partir de ses dessins, offrit aux naturalistes et artistes de l’époque les portraits étonnamment réalistes de centaines d’espèces animales et végétales exotiques.

La plupart des insectes, amphibiens et reptiles étaient inconnus des naturalistes. Concernant les plantes, si les espèces importées d’Amérique du Sud comme la grenade ou la figue étaient familières à ses contemporains, l’œuvre de Merian présenta des espèces végétales peu ou pas connues, tel que la Carmantine Rouge (Pachystachys coccinea).

Bien que principalement appréciés pour la qualité artistique de ses illustrations à sa sortie, Metamorphosis insectorum Surinamensium et les travaux de Merian furent utilisés, cités et parfois même plagiés à de nombreuses reprises au cours du siècle suivant. Des naturalistes européens comme René Réaumur ou John Ray avaient parfaitement connaissance de son travail. Carl von Linné cita Merian plus d’une centaine de fois à travers Species Plantarum (1753) et Systema Naturae (1758), ignorant même certaines planches de Metamorphosis insectorum Surinamensium car n’ayant aucunes connaissances des espèces décrites.

Ses œuvres furent, des siècles durant, une référence dans le domaine de l’illustration scientifique. Outre la qualité artistique de ses travaux, Merian prouva qu’il était possible et pertinent de représenter de petits animaux et insectes en amplifiant leurs tailles, tant qu’ils restaient proportionnels à leur environnement. Elle fut d’ailleurs la première à dessiner les espèces qu’elle étudiait dans leurs milieux naturels.

Le monde scientifique a reconnu sa contribution importante au développement des savoirs et plusieurs espèces ont été baptisées en son honneur, dont Metellina merianae (1763), Salvator merianae (1839) ou encore Pseudi merianae (1841).

Tombé dans l’oubli au 19e siècle, le travail de Merian fut redécouvert et honoré il y a une cinquantaine d’années. Son portrait fut imprimé sur les billets de 500 Deutsche Mark en Allemagne et sur des timbres en Allemagne et aux États-Unis.

Les dessins de plantes, serpents, araignées, iguanes et coléoptères tropicaux exécutés de sa main sont aujourd’hui encore considérés comme des chefs-d’œuvre et sont collectionnés par les amateurs du monde entier.

• Catherine M. Nutting (2011) Crossing Disciplines: The Fruitful Duality of Maria Sibylla Merian’s Artistic and Naturalist Inheritances, Dutch Crossing, 35:2, 137-147, DOI: 10.1179/155909011X13033128278597
• Maria Sibylla Merian (1647-1717) as a Botanical Artist, William T. Stearn, Taxon, Vol. 31, No. 3 (Aug., 1982), pp. 529-534.
• Maria Sibylla Merian: Recovering an Eighteenth-Century Legend, Sharon Valiant, Eighteenth-Century Studies, Vol. 26, No. 3 (Spring, 1993), pp. 467-479.

Cet article a été écrit par Alexandre Pierre.

Il vous est proposé dans le cadre de la #MissionBotanique lancée par Tela Botanica. Plusieurs articles sur l’histoire de la botanique vous sont proposés dans le cadre de cette campagne de communication.