Les oranges de Pursat
Pursat (ពោធិ៍សាត់, prononcé en khmer [po-sat]) est une province de l’ouest du Cambodge, frontalière de la Thaïlande. Cette province donne son nom à une orange fameuse : l’orange de Pursat (ក្រូចពោធិ៍សាត់ [kroch po-sat]) (Citrus sinensis). Avant l’époque du protectorat (1863-1953), on trouvait divers agrumes (ក្រូច [kroch]) dans le royaume (pomelo, citron vert, mandarine…), mais pas d’oranges. Ce sont les Français qui ont implanté dans le pays des orangers venant du Vietnam, et c’est dans le district de Phnum Kravanh, dans la province de Pursat que fut plantée la première orangeraie ; les Khmers ne connaissant pas cet agrume, ils lui donnèrent le nom d’« agrume de Pursat ».
C’est cependant dans la province voisine de Battambang que ces oranges sont les plus renommées. Une AOC cambodgienne a été attribuée à ce fruit battambangais. L’oranger est cultivé dans toute la province, mais ce sont principalement les districts de Banan et de Sangkae qui concentrent les plantations les plus importantes. Aujourd’hui, les orangeraies de Battambang s’étendent sur une superficie de plus de 1000 ha. L’orange de Battambang a cependant failli disparaître pendant les années 1990, lorsqu’une épidémie de maladie du dragon jaune, ou verdissement des agrumes (« citrus greening » en anglais) a frappé la province et forcé les agriculteurs à abattre la plus grande partie de leurs arbres. De fait, certains producteurs se sont même tournés vers d’autres cultures. Mais l’introduction d’une nouvelle variété plus résistante et la mise en œuvre de nouvelles pratiques culturales ont permis la renaissance de la culture des orangers à Battambang. Aujourd’hui, l’orange de Pursat est cultivée aussi dans les provinces de Kampong Cham, Prei Veng, Kratié, Kandal, et bien sûr Pursat.
D’après un livret publié par le ministère cambodgien de l’Agriculture consacré à la culture de l’orange de Pursat, le fruit de cet arbre est, parmi les agrumes locaux, celui qui est le plus riche en vitamine C (10 mg pour 100 grammes de jus). Cet agrume est pauvre en protéines, mais apporte environ 35 calories (pour 100 g) et contient 7 à 8 % de glucides.
La meilleure période pour les oranges au Cambodge va à peu près du milieu du mois d’août à la fin du mois de septembre, voire au début de celui d’octobre : pendant cette période, la seconde partie de la saison des pluies, les agrumes sont gorgés d’eau et offrent un jeu abondant et sucré, rehaussé d’une pointe d’acidité. Lorsqu’arrive la saison des oranges, les agrumes de Pursat envahissent les marchés et les rues de tout le pays, pour le plus grand plaisir des amateurs.
La particularité de ces oranges est qu’elles conservent et sont vendues avec leur peau vert foncé. La chair du fruit est cependant d’un orange resplendissant, qui donne envie aux moins gourmands.
Les oranges de Pursat ne sont presque jamais cuisinées : elles sont pour l’essentiel consommées crues ou pressées pour donner un jus frais fort apprécié, dégusté sans le moindre additif. Il est cependant aussi possible de transformer l’orange de Pursat pour en faire de la marmelade.
L’orange de Pursat est un produit relativement cher. Une petite bouteille de 25 centilitres de son jus est vendue l’équivalent de près de 1,5 euro ! Quand on sait qu’à Phnom Penh, le salaire mensuel moyen en 2023 est estimé à moins de 300 dollars, on peut estimer que cet agrume est un produit de luxe. En 2021, chez le producteur, un lot de quarante oranges de Pursat de première catégorie se vendait 60 000 riels (environ 15 dollars américains).